Андрей осторожно пошевелился, пытаясь размять начинавшую затекать ногу, но стало еще неудобнее. В ребра ему упирался острый угол обувной коробки, в глаза и нос лезло мамино зимнее пальто. И вообще, тут было душно, пыльно и пахло пластиночками от моли, которая мама запихивает на лето во все карманы. Кажется, теперь Андрей понимал, почему моли они так не нравятся. Людям тоже от этого запаха не по себе, особенно если нюхаешь его, сидя в шкафу битые полчаса. Эх, хоть бы глоточек свежего воздуха!
Попробовать, может, выглянуть? Кажется, там все тихо.
Но тут тоненькая полоска света, сочащегося из щели между дверцами, опять погасла, створка шкафа– купе дрогнула, как если бы на нее навалился кто– то большой и тяжелый. И снова раздался этот мерзкий звук: ччччч…вакккк… чваккк... Было похоже, что к полу приклеивают гигантский лейкопластырь, а потом медленно, с наслаждением отдирают его. Андрей сжался в комок. Сейчас… Сейчас его найдут! Но дверца перестала трястись, и в шкафу опять наступила липкая тишина.
– Уф… – Андрей облизал пересохшие губы. Хотелось пить.
Ну что он за болван! Сколько раз мама говорила: нечего таскать домой мусор. Вот, пожалуйста: допрыгался. Доигрался. Дорого бы он дал сейчас за машину времени! Вернулся бы на час назад – и просто! Прошел! Мимо! Если как следует разобраться, ничего в ней такого и не было, в той ракушке.
Или было?
Ну конечно, было! Она лежала прямо на тротуаре, вроде улитка как улитка, только здоровая, размером с хорошее яблоко. Вообще… у Жанки Потаповой дома ахатины, они и покрупнее бывают. Но эта была вся серебряная! И даже, кажется, немножко светилась. Конечно, Андрей ее поднял! Сначала думал – игрушечная, но нет, вход был плотно закрыт немножко склизкой костяной дверкой. Явно внутри кто– то живой! Подковырнуть эту скорлупу на улице было нечем, вот он и приволок ракушку домой. А там… Только успел достать ножик, только поддел створку краешком лезвия, как ракушка внезапно задрожала у него в пальцах, загудела рассерженной пчелой… Ну и дальше всё, дальше он уже кинулся в шкаф. Глупо, да? Глупо! А вы, вы бы не забились в шкаф, как пятилетка, если бы из обычной – ну, почти обычной! – улиточьей раковины у вас в руках вдруг повалил густой вонючий дым и жирными волнами полезло в комнату серое пузырящееся тесто?!

– Так вот, – сказал слизняк. – Благодарен тебе я, абориген, за сохранение приемлемого уровня шума. Однако это не изменит прискорбной участи планеты сией, ибо прибыл я сюда во имя возмездия дланью карающей… – Тесто поморщилось, замолчало и немного повозило губами. – Словарный запас аборигенного населения в данной части геоида отличается значительной степенью разнообразия стилистики и многообразием оттенков смысла лексем, в связи с чем сложно мне весьма излагать информацию. Ты позволишь провести синхронизацию?
Андрей, не поняв ни слова, бессильно моргнул, но слизняк засчитал это как согласие. В тот же миг ко лбу Андрея прижалось мокрое щупальце. Он зажмурился и отпрянул, но только успел почувствовать легкое головокружение, как щупальце с тихим чмоком втянулось обратно.
– Ну вот совсем же другое дело! – весело сказал слизняк. – Здоров, бро! Тут, короче, такая ботва. На вашей планете трагически погибла моя любимая тетушка. По вине аборигенного населения. На нее наступили. Так что я прилетел отдать долг памяти согласно нашей древней традиции. Но у меня заклинило шлюзовую камеру! Спасибо, бро, что подцепил эту фигню своим ножичком, так что я теперь могу как подобает исполнить ритуал!
– Вы с другой планеты, да? А вы откуда русский знаете? – спросил Андрей, который настолько ошалел от происходящего, что бояться у него уже не осталось никаких сил.
– А, так у вас тут очень хороший радиодоступ к местному информаторию. Пока ты прятался, я подключился и теперь загружаю потихоньку себе весь прямо в мозг.
– Ничего себе, – присвистнул Андрей, – весь интернет в голове за 15 минут?! А у меня даже телефон отрубился.
– Прости, – сказал слизняк, сконфузившись, – боюсь, это я создаю помехи. В моем присутствии другие существа и предметы доступа к связи не имеют. Я фоню очень. Но не печалься! Скоро это перестанет тебя беспокоить! Видишь: вот эта маленькая штучка – это мегавзрыватель– 698– 3– 517! Последняя модель. Я его уже завел. Еще полчаса – и от вашей планеты останется только радиоактивная пыль! И моя тетушка сможет упокоиться в вечности.
– Это в каком смысле – пыль?! – возмутился Андрей. – Из– за одной улитки всю планету в пыль?!
– Ничего не попишешь, – слизняк пошел рябью, как будто пожал плечами. – Традиция.
– Да дурацкая традиция! Один какой– то балбес твою тетку, того… А страдать всем?! И без вариантов?!
– Ну, – потупился слизняк. Ему явно не хотелось продолжать. – Раз уж ты спросил, я по протоколу обязан ответить. Есть один вариант. Но это же все равно ничего не изменит, ты не справишься! Что зря время терять!
– А ну, говори!
– Ну ладно. Величие этических принципов нашего народа таково, что мы даруем прощение планете– губителю – в том случае, если один из жителей сможет расшифровать кодовое слово взрывателя. Вот, видишь? Сюда можно ввести и все. Отбой тревоги.
– И что же это за слово?
– Просто слово. Одно из слов вашего языка. Разгадывай, у тебя полчаса!
– Ну нет, – хлопнул ладонью по полу Андрей, – так не пойдет! Этих слов знаешь какая прорва! Да твою задачу кто– нибудь решал вообще?
– Решали! – слизняк резко дернул антеннками, но тут же замялся. – Правда… Это было только один раз за всю историю. На планете Хопс наш контактёр взаимодействовал с представителями народности, в языке которой было только три слова. Э, Ы и груньза. Для кодировки годилось лишь последнее, так что они его довольно быстро угадали. Тебе, конечно, посложнее.
– Так может, подскажешь?
– Нет. Никак не могу.
– Вот так ты, значит, рожа инопланетная, – прищурился Андрей. – Я ему, значит, по доброте душевной помогаю, шлюз открыл, вай– фай дал – на, пользуйся! А он мне…
Слизняк заволновался, его влажное тело подернулось фиолетовой сыпью.
– Ну хорошо, хорошо, – закивал он. – Так и быть. Я тебе дам подсказку. Но не за так! Не за так! Давай сыграем в какую– нибудь местную игру. Я коллекцию собираю, игры далеких галактик. Выиграешь – подсказка твоя!
И тут Андрея осенило.
– Идет, – с улыбкой ответил он. – Дай мне только подготовить игровое поле.
Он метнулся в кухню, мысленно вознося хвалу их консервативной бабушке за коробок спичек, всегда лежащий на полочке рядом с газовой плитой.
– Смотри, – сказал он, раскладывая спички на полу. – Правила простые. Вот тут две кучки спичек. Я хожу первый. Разделяю одну из кучек пополам. Вот так. Теперь твой ход. Кучек уже три, дели любую. Так… Да. Теперь опять я… В общем, каждым ходом делим одну из кучек, пока все спички не будут лежать по одной. На ком ходы закончатся – тот и проиграл!
Милая, милая Анна Ивановна! Как здорово она ему все объяснила. А он, дурак, еще злился на нее за ту пару по математике. Кто же мог подумать, что задачка пригодится в реальной жизни.
Слизняк нетерпеливо сучил студенистыми лапками, выросшими у него прямо посреди живота.
– Какая отличная игра! Ты знаешь, у нас совсем не разбираются в вашей математике. Мне так интересно! А какой, какой принцип разделения ведет к успеху? Надо каждый раз пополам? Или как?
– Так я тебе и сказал! Сам думай!
Андрей демонстративно размышлял над каждым ходом. Он морщил лоб, супил брови, пыхтел. Слизняк не отставал. На его сером теле даже выступили капельки жемчужной росы.
– Ого– го! Не может быть! Я выиграл! У тебя ходов нет! – изобразить изумление от своей внезапной победы оказалось для Андрея трудней, но слизняк так огорчился, что принял его нелепо выпученные глаза за чистую монету.
– Давай еще партию! – горестно закричал он. – Я хочу отыграться!
– Легко! Только это, сперва гони подсказку.
– А, ну да. Ну да. Хорошо. Кодовое слово напоминает мне о тетушке… Дели же, дели!
Второй тур дался слизняку еще хуже. Он отчаянно просчитывал каждый ход, отбирал спички по одной, разделял каждые новые кучки строго поровну. Но все было тщетно – победа снова досталась Андрею.
– Вторая подсказка! – потребовал тот.
– Да говорю, говорю. Это слово обозначает еду! И давай третью партию. Только теперь я хочу первым ходить!
У Андрея похолодел затылок. Секрет задачки был прост: спичек в коробке оставалось ровно 37 штук! Он их сам отсчитал, пока шел из кухни в комнату. Значит, на то, чтоб разложить их все по одной, понадобится 35 ходов. Нечетное число! Тот, кто ходит первый, всегда выигрывает. Вот только теперь первым оказался не Андрей. Как же быть… Попробовать спрятать одну спичку? А если заметит?
– Эй! Эй, я же тебя спрашиваю, – прервал его лихорадочные мысли слизняк. – Я говорю, для чего вам вообще эти палочки? Ими только играют? Тут еще какие– то нашлепочки на них…
– А вот, смотри– ка! – Андрей, не веря своей удаче, взял одну спичку и чиркнул ей по коробку. Спичка вспыхнула.
– Ух ты! – обрадовался слизняк, вытянув глазки в сторону пламени. – Примитивный механический мини– взрыватель!
Спичка догорела, скукожившись в черного сухого червячка.
– Ходи давай, – сухо оборвал его Андрей, растирая уголёк в пальцах. – Хотел первым, так ходи.
Третий проигрыш поверг слизняка в полное отчаяние.
– Ну как же так, – бормотал он, гоняя по телу сиреневые разводы, – я же проанализировал алгоритм…
– Игра есть игра, – назидательно кивнул Андрей. – Гони третью подсказку!
– Подсказку? Ах да, да. Это слово начинается на «Эс».
И тут пришла очередь Андрея поломать голову. Название блюда, которое напоминает пришельцу о тетке и начинается на букву «С». Хм…
– Сосиски?
Слизняк, все еще разбитый неудачей, только уныло покачал головой.
– Сметана? Свёкла?
– Какая еще свёкла! – вдруг гневно вскинулся слизняк. – Как ты можешь думать о моей тетушке такие гадости! И вообще. Почему ты подбираешь слова на этот противный свистящий звук? Я же ясно сказал: начинается на «Э– э– э– с»!

– Ха! Так на не на «С», а на «Эс»?! – Андрей на секунду задумался и тут с его плеч как будто свалился полный картошки мешок. – Да проще простого! Эскимо! Все совпадает. Слово на «эс», это еда и у него глазурь – как домик улитки. Куда вводить?
– Ах да, об этом я не подумал, – смутился слизняк. – Ты же не можешь напрямую воздействовать на мегавзрыватель. Погоди, сейчас подключу его к твоему устройству.
Он отщипнул от своего пуза комок пульсирующего теста, помял, и через минуту жемчужно– черный шарик взрывателя оказался соединен с компьютером Андрея нитями сероватой паутины.
– Вводи, как обычно делаешь. Если все правильно, будет загораться огонек.
Андрей облизнул губы, вдохнул и решительно нажал на Э. Взрыватель полыхнул оранжевым. Есть контакт! Следующая буква. С! И снова оранжевая вспышка. К! Работает! И!
Черный шарик молчал.
Андрей, нахмурившись, нажал на клавишу снова. Огонек не загорался.
– Да что за фигня!
– Не мучайся, – хохотнул слизняк. – Я же сразу сказал, ты не справишься. Огонёк не горит – ошибка. Пробуй еще, если хочешь, но…
– Сколько у меня попыток?
– Да сколько угодно, пока время не кончится. Кстати, осталось примерно десять ваших минут.
Шансы были. Одну– то букву он все– таки угадал, это сужает поиски. Андрей судорожно перебирал в памяти слова на «Эск…» Эскалатор? Эскорт? Все не то, все не то!
– Я вспомнил! Эскулап! Бррр, – он помотал головой, – то есть этот, эскалоп!
– Ну вводи! – приглашающе взмахнул щупальцем слизняк.
Первые три оранжевые вспышки уже не обманули Андрея ложной надеждой. Все решала четвертая. Буква «А»… Бинго! Он утер пот и дрогнувшим пальцем нажал на «Л». Шарик не ответил.
– Андрей, – укоризненно шлёпнул губами слизняк. – Эскалоп – это кусок свинины. Причем тут моя тетушка?
– Да кто тебя знает, – тоскливо простонал Андрей. Ах, если бы только можно было зайти в интернет! «Окей, гугл, какие есть блюда на «эска»…»
Слизняк перехватил его взгляд.
– Нет, информаторием ты пользоваться не можешь, – развел он щупальцами. – Пока в мой мозг загружается полный объем данных о вашей планете, канал перегружен, это электронное устройство доступа лишено.
– А книга? – быстро спросил Андрей. – Я могу посмотреть в книге?
– Андрей, – скривился слизняк, – твои биолого– анатомические параметры не достигают порогового значения, при котором наблюдается устойчивая способность эффективной обработки информации с бумажного носителя.
– Чего?
– Ой, прости, кажется, опять рассинхрон. Не тот стиль речи? Сейчас, – он напрягся, потряс головой. – Андрей. Ты ребенок. Земные дети в вашу эпоху не читают.
– Как это не читают! – оскорбился Андрей. – Да я даже «Каштанку» всю за один вечер!
– Зачем ты врешь? Дети не читают. Это одна из самых больших проблем вашего общества, сотни статей в информатории! Но если тебе так хочется… Все– таки ты открыл шлюз… Ладно, бери любую.
– Йес! – Андрей бросился к стеллажу за маминой поваренной книгой. Но тут он кое– что вспомнил. Ну конечно. Буква «Э» – одна из самых молодых в русском алфавите, так что почти все слова, которые с нее начинаются – заимствованные! Спасибо еще раз, Анна Ивановна! Он подставил стул и осторожно стянул с самой верхней полки давным– давно забытый за ненадобностью тяжелый бордовый том. Словарь иностранных слов.
Сухие пальцы неловко скользили по гладкой бумаге.
– Эбонит, эвалатор… Экстаз, элемент, эмиграция... Нет, нет… Эскадрон, эскалация, эскапада… ЭСКАРГО! Вот оно! Эскарго – французское блюдо из улиток. Ничего себе у тебя память о тетушке!
– У всех свои ассоциации, – с достоинством поджал губы слизняк. – Ну что же, вводи. У тебя полторы минуты.
Андрей рванул к себе клавиатуру. Э! Шарик подмигнул ласковым апельсином. С! К! А! Р! Вспышка! Г! Вспышка! О!
– Ну и пожалуйста, – сказал слизняк тоном обиженной первоклассницы. – Только зря такую базу скачал. Теперь полдня мозг обратно форматировать! Подавись своей планеткой. Друг называется.
Он весь истончился, вытянулся в струнку, заклубился на макушке уже знакомой струйкой дыма и молниеносно затек внутрь серебристой ракушки, которая все это время так и провалялась под столом.
Ракушка завибрировала, зажужжала, почти вертикально взмыла вверх и вылетела в приоткрытое окно.
Андрей провел ладонями по лицу. Сердце понемногу переставало колотиться. В кармане вздрогнул оживший телефон – одно за другим посыпались скопившиеся уведомления. Взрыватель, наоборот, стал совершенно мертвым. Просто красивый, слегка отливающий перламутром черный шарик. Нити скользкой паутины, соединяющей его с компьютером, с еле слышным шипением таяли в воздухе. Андрей упал в кресло и придвинул к себе клавиатуру и мышь. Привычным движением открыл вкладку мессенджера Вконтакте.
– Жанка, – быстро напечатал он, – привет! Как там твои брюхоногие?..
Сообщение отметилось прочитанным и в чат впрыгнул изумленный смайл.
– Да норм! Салат лопают. А что?
– Кормишь, да? Правильно. Ты их корми, Жанка. Ты их там хорошо корми. А то мало ли. Улитки – штука тонкая!